Les loups sont de grands carnivores, le plus grand membre de la famille des chiens, ou canidés. Les loups sont communs à toutes les régions de l’hémisphère nord. Ils sont généralement timides et prudents avec les humains, mais contrairement au chien, ils n’ont pas été domestiqués du tout.
1) La Taille des Loups
Il existe trois espèces et près de 40 sous-espèces de loups, selon le système intégré d’information taxonomique (ITIS), donc de nombreuses tailles différentes. Le type de loup le plus courant est le loup gris, ou loup des bois. Les loups gris adultes mesurent entre 120 et 200 centimètres de long et pèsent entre 18 à 79 kilogrammes. Comme son nom l’indique, le loup gris a généralement une épaisse fourrure grise, bien qu’il existe des variations de blanc pur ou de tout noir.
Une autre espèce, le loup rouge, est un peu plus petite. Il mesure entre 137 et 168 cm de long et pèse entre 23 à 36 kg, selon l’organisation Defenders of Wildlife.
2) Ou vie le Loup ?
On trouve des loups en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Ils ont tendance à vivre dans les régions sauvages éloignées, bien que les loups rouges préfèrent vivre dans les marécages, les prairies côtières et les forêts. Beaucoup de gens pensent que les loups ne vivent que dans des climats plus froids, mais les loups peuvent vivre à des températures allant de moins de 50 à 48,8 degrés C, selon le zoo de San Diego.
Le loup de l’Est, également connu sous le nom de loup des Grands Lacs, a été considéré comme une espèce distincte de ses cousins de l’Ouest, selon une étude des scientifiques de l’U.S. Fish and Wildlife Service. Le loup de l’Est vivait autrefois dans le nord-est des États-Unis, mais il ne vit plus que dans le sud-est du Canada.
4) L’écologie du Loup : habitat, alimentation, ennemis et concurrents
Le loup à un habitat généraliste en raison de sa capacité d’adaptation dans les forêts, les déserts, les prairies et les terrains enneigés. Les loups femelles construisent des tanières où les membres de la meute restent. En général, ils se nourrissent de grands ongulés et parfois de petits animaux ou de gros insectes, avec des fruits et des légumes en complément. Cependant, les loups peuvent se nourrir de charognes ou même cannibaliser dans des situations difficiles. Les loups sont en compétition avec d’autres animaux comme les coyotes, les ours, les chacals, les renards, les trous, les hyènes et les couguars pour la nourriture, ce qui peut aller jusqu’à la mise à mort des petits de chacun. Les humains et les tigres sont les principaux prédateurs des loups.
5) Les habitudes du Loup
Les loups chassent et voyagent en meute. Les meutes ne comptent pas beaucoup de membres, cependant. En général, une meute ne compte qu’un mâle et une femelle et leurs petits. Cela signifie généralement environ 10 loups par meute, bien que des meutes de 30 loups aient été enregistrées.
Les meutes ont un chef, connu sous le nom de mâle alpha. Chaque meute protège son territoire contre les intrus et peut même tuer d’autres loups qui ne font pas partie de sa meute. Les loups sont nocturnes et chassent pour se nourrir la nuit et dorment le jour.
6) Que mangent les Loups ?
Les loups sont des mangeurs voraces. Ils peuvent manger jusqu’à 9 kg de nourriture au cours d’un repas. Comme ils sont carnivores, leur repas est composé de viande qu’ils ont chassée.
Le loup gris mange généralement de grosses proies comme la chèvre, le mouton et le cerf. Normalement, la meute de loups trouve l’animal le plus faible ou le plus malade d’un troupeau, l’entoure et le tue ensemble. Les loups sont connus pour attaquer et tuer les animaux domestiques ainsi que les animaux qu’ils trouvent dans la nature.
Les loups rouges mangent des proies plus petites telles que les rongeurs, les insectes et les lapins. Ils n’ont pas peur de sortir de leur régime carnivore et mangent aussi des baies à l’occasion.
Les meutes de loups chassent les moutons, les chèvres, les cochons, les cerfs, les antilopes, les caribous, les chevaux, les élans, les yacks et les bisons. Les petits animaux tels que les lapins, les castors, les lièvres des neiges et les cerfs de Virginie sont également chassés. Les loups solitaires préfèrent chasser des proies plus petites.
7) Les Petits des Loups
Le chef de la meute et sa femelle sont généralement les seuls à avoir des petits dans une meute. Ils s’accouplent à la fin de l’hiver. La femelle a une période de gestation de neuf semaines et donne naissance à une portée composée d’un à 11 petits.
Lorsque les petits naissent, ils sont pris en charge par tous les loups adultes de la meute. Les jeunes loups commencent à boire le lait de leur mère, mais vers cinq à dix semaines, ils commenceront à manger de la nourriture régurgitée par les membres adultes de la meute.
À six mois, les louveteaux loups deviennent des chasseurs, et à deux ans, ils sont considérés comme des adultes. En moyenne, un loup vit de quatre à huit ans dans la nature.
Certaines meutes peuvent compter jusqu’à trois familles. Un loup quitte la meute à la maturité sexuelle pour former une nouvelle meute ou lorsque la compétition pour la nourriture est forte. Une meute de loups joue normalement de façon hostile aux étrangers, mais dans de rares cas, les meutes combinent temporairement leurs forces. Les loups utilisent leurs hurlements distincts, leur fort odorat et leurs signaux visuels, notamment les expressions faciales, la position de la queue et les piloerections, pour communiquer.
8) Répartition des loups
Bien que les loups aient autrefois parcouru de longues distances, ils sont aujourd’hui très rares. L’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) considère le loup rouge comme une espèce en danger critique d’extinction. Selon l’Association pour la conservation des parcs nationaux, 20 à 80 loups rouges vivent actuellement dans la nature.
A. En Europe
Les loups étaient autrefois très répandus en Europe. L’hostilité entre les loups et les humains a commencé au Moyen Âge et s’est intensifiée aux XVe et XVIe siècles, lorsque des pays comme l’Angleterre ont mis en œuvre leurs persécutions légales. La majorité des pays d’Europe, à l’exception de la partie orientale, avaient exterminé la totalité de la population de loups au XIXe siècle. L’Allemagne a été le premier pays à instaurer une protection juridique contre les loups en 1934. Les populations européennes de loups ont commencé à augmenter après les années 1950 avec le changement de paradigme économique, rendant ainsi inutile la persécution des loups. Depuis, la population de loups a augmenté et la plupart des pays ont placé l’espèce sous protection.
B. En Asie
La population de loups en Asie a relativement augmenté jusqu’au XIXe siècle dans la plupart des pays asiatiques, y compris la Russie, le Japon, la Mongolie et certaines parties de l’Inde. Cependant, les agriculteurs ont ciblé et tué la plupart des loups en raison des attaques contre les humains et le bétail au début du XXe siècle, ce qui a conduit à leur extinction au Japon en 1905. La population a commencé à augmenter vers la fin du XXe siècle. Aujourd’hui, un grand nombre de loups vivent en Russie, en Chine, en Israël, en Turquie, en Arabie Saoudite, en Jordanie, en Afghanistan, au Pakistan, dans le nord de l’Inde et en Mongolie.
C. En Amérique du Nord
Historiquement, toute la région située au-dessus de 20°N en Amérique du Nord a été le refuge des loups. La diminution de la population de loups est due à l’augmentation des populations humaines qui ont transformé les habitats des loups en champs agricoles. Entre les années 1860 et 1870, la population de loups a diminué après l’extermination de la principale proie de l’espèce et l’éradication des loups aux États-Unis et au Canada, sanctionnée par l’État au début du XXe siècle, a encore réduit les effectifs. Le nombre de loups a recommencé à augmenter au milieu des années 1970, après l’abolition de la campagne meurtrière contre l’espèce. Actuellement, les loups vivent au Canada et dans les États du nord des États-Unis.
9) Par quoi les loups sont menacés
Les maladies et les activités humaines sont les principales menaces qui pèsent sur l’existence et la conservation des loups. Les infections virales, bactériennes et parasitaires comme la rage, la maladie de Carré et le parvovirus, la leptospirose et le Dioctophyma renale, peuvent entraver le fonctionnement normal d’un loup ou entraîner sa mort. L’empiètement de l’homme dans l’habitat du loup présente un grand risque pour la conservation et aggrave les conflits entre l’homme et le loup. La prédation des loups sur les animaux domestiqués et les attaques sur les humains ont conduit à des rencontres amères avec les humains, qui se vengent en chassant et en tuant les loups. Des mesures de conservation comme la protection juridique des loups ont depuis été mises en œuvre à l’avantage de l’espèce.
Les loups chassent généralement en meute. Ces mammifères carnivores utilisent souvent le hurlement comme signal lorsqu’ils chassent. Ils abattent les gros animaux en utilisant des stratégies de chasse intelligentes. Ces animaux sauvages établissent une structure hiérarchique au sein de la meute. Ce sont des prédateurs sociaux et suivent une hiérarchie sociale stricte, axée sur le rang. La meute est dirigée par deux compagnons au sommet de la hiérarchie. Ces compagnons jouissent d’une liberté sociale maximale au sein de la meute et règlent généralement les conflits au sein de la meute et contrôlent les ressources et la nourriture de la meute.
Longtemps considérés comme un danger pour le bétail et décrits comme des créatures dangereuses dans la mythologie et la littérature, les loups ont été piégés et chassés presque jusqu’à l’extinction dans le monde entier. La perte de leur habitat les a poussés à se réfugier dans des régions plus éloignées, où ils sont restés invisibles. Étonnamment, la population de loups a prospéré dans certaines régions, et grâce à l’intervention humaine, elle a même fait un retour dans des endroits où l’on pensait qu’elle était éteinte.
Autrefois très répandus en Amérique du Nord, en Asie et en Europe, les loups sont toujours présents dans la plupart de ces régions, bien qu’en nombre beaucoup plus restreint.
10) Les différentes espèces de loups
Ces mammifères carnivores sont divisés en six espèces. Les loups survivent sur la planète depuis les périodes glaciaires et sont des animaux très adaptables. Le loup gris communément appelé loup possède plusieurs sous-espèces de loups. Il s’agit des sous-espèces suivantes :
le loup arctique
Le loup rouge
Loup d’Eurasie
Coyote
Loup à crinière
Loup indien
Loup de l’Est
Le loup éthiopien
Il y avait d’autres animaux éteints tels que le loup japonais, le loup irlandais qui ont été chassés jusqu’à l’extinction par l’homme, le seul prédateur autre que l’ours brun pour chasser le loup.
11) Pourquoi les loups hurlent-ils ?
Il s’agit d’un scénario courant dans un film d’horreur ou une histoire de loups-garous, où l’on montre des loups hurler à la pleine lune. Connaissez-vous la véritable raison du hurlement des loups ? Le hurlement n’est pas seulement une technique pour chasser la nourriture, mais il est aussi utilisé comme autre forme de communication. Il aide les loups à rester en contact les uns avec les autres dans une forêt dense ou sur de grandes distances. C’est aussi un moyen de diriger les membres de la meute vers un endroit précis. C’est une déclaration de territoire et une façon de répondre aux loups “rivaux”. Le hurlement est également un moyen de socialiser pour ces animaux sociaux. C’est comme si on chantait une chanson ou un type d’activité récréative au sein de la meute. Les loups ont tendance à hurler à différents tons et hauteurs de son pendant ces séances de hurlement social. Ils sont tellement harmonisés dans leurs hurlements qu’on ne peut pas distinguer le nombre de loups qui hurlent. C’est une sorte d’opéra de la jungle !
12) Faits sur le loup gris
La population de loups gris, également appelés loups des bois, aux États-Unis est estimée à plus de 13 000 individus, dont la majorité vit en Alaska. Dans les montagnes Rocheuses du Nord, on trouve des loups gris dans l’Idaho, le Montana et le Wyoming, et il est prouvé qu’ils ont commencé à migrer vers l’Oregon et le nord de la Californie.
En plus du loup gris, le loup de l’Est se trouve dans le sud-est du Canada et le nord-est des États-Unis. On pense qu’il est séparé du loup gris, il peut être un hybride d’un loup gris et d’un coyote. On estime la population de loups de l’Est à 450 et 2 620 individus. Le loup mexicain, la sous-espèce la plus rare du loup gris, a été presque éliminé dans les années 1970, mais cette espèce compte maintenant plus de 100 individus, généralement dans le sud du Nouveau-Mexique et de l’Arizona.
Les loups du nord ont tendance à être plus grands que ceux des états du sud. Les mâles, qui sont plus grands que les femelles, ont tendance à mesurer environ 66 à 81 cm à l’épaule et à peser de 31 à 52 kg. Les loups gris semblent être très polyvalents ; ils sont capables de survivre dans de nombreux biomes, de la toundra arctique aux forêts denses, dans les montagnes et les terres arbustives sèches.
14) Loups d’Europe et d’Asie occidentale
Comme aux États-Unis, une chasse et un piégeage trop zélés ont sévèrement réduit les populations de loups eurasiens dans tous les pays sauf en Europe de l’Est. Ces dernières années, la population de loups gris semble avoir augmenté en Europe centrale. On pense que cela est dû aux efforts de protection de l’espèce ainsi qu’à la transition du loup des terres agricoles vers la forêt dans certaines régions. Une étude sur les loups des Carpates montre que, génétiquement, ils sont distincts des loups gris d’Amérique du Nord et ressemblent plutôt à leurs ancêtres de l’ère glaciaire. Une autre espèce de loup gris, le loup d’Eurasie, est également très réduite en nombre, la plus grande population se trouvant en Russie.
A. Autres faits
Les meutes de loups n’aiment pas rester au même endroit. On sait qu’ils parcourent jusqu’à 20 kilomètres par jour.
Les loups ont des amis. Les loups hurlent pour communiquer avec les autres membres de la meute. Les chercheurs ont découvert qu’ils hurlent davantage pour les membres de la meute avec lesquels ils passent le plus de temps.
Pour aider la population de loups rouges, on donne aux loups sauvages des petits qui naissent en captivité. C’est ce qu’on appelle le “placement en famille d’accueil”.
Les loups communiquent également en laissant des traces olfactives telles que l’urine ou les excréments sur une piste.
