Le loup rouge est l’un des loups les plus menacés au monde. Autrefois commun dans l’est et le centre-sud des États-Unis, les populations de loups rouges ont été décimées au début du XXe siècle en raison de programmes intensifs de lutte contre les prédateurs et de la dégradation et de l’altération de l’habitat de l’espèce. Lorsque le loup rouge a été désigné en danger en 1967, le Service américain des pêches et de la faune a lancé des efforts pour conserver et rétablir l’espèce. Aujourd’hui, une quarantaine de loups rouges errent dans leur habitat d’origine dans l’est de la Caroline du Nord en tant que population expérimentale non essentielle (NEP), et plus de 200 loups rouges sont maintenus dans des installations de reproduction en captivité à travers les États-Unis.

Le loup rouge est un canidé maigre, souvent doté d’une queue touffue à pointe noire. Leur pelage est généralement brun ou chamois, avec un peu de noir sur le dos. La fourrure est parfois rougeâtre sur le museau, derrière les oreilles et sur le dos des pattes. Au premier coup d’œil, un loup rouge peut ressembler au berger allemand domestique.

Le loup rouge est de la taille d’un loup gris et d’un coyote. Il mesure environ 1,5 m de long et mesure environ 30 cm au niveau de l’épaule. Les loups rouges pèsent entre 45 et 80 livres, les mâles pesant en moyenne environ 60 livres et les femelles environ 50 livres.

1) Habitat des Loups Rouges

Les derniers loups rouges ont été trouvés dans les prairies côtières et les marais, car c’est la dernière zone où les animaux ont été autorisés à rester. Toute zone d’habitat dans le sud-est des États-Unis de taille suffisante, qui fournit de la nourriture, de l’eau et une couverture adéquates, devrait être un habitat approprié pour le loup rouge. Des études de télémétrie indiquent que les besoins du loup rouge en matière de domaine vital varient de 40 à 80 km carrés environ.

2) La Meute des Loups Rouges

Les loups rouges s’accouplent pour la vie et chaque meute se forme autour du couple reproducteur. Habituellement, les loups rouges forment un groupe de cinq à huit individus, composé du mâle et de la femelle reproducteurs et de leurs descendants de différentes années. La meute est une unité familiale très proche. La progéniture plus âgée aidera le mâle et la femelle reproducteurs à élever leurs jeunes frères et sœurs et fréquentera également la tanière. Dans un délai d’un à trois ans, les plus jeunes loups quitteront la meute à la recherche de leurs propres compagnons et de leur territoire.

Chaque meute possède son propre domaine vital, que les loups chasseront et défendront contre les autres canidés. Les loups rouges sont des créatures férocement territoriales et combattront même d’autres loups si nécessaire. Les loups rouges se reproduisent une fois par an, de janvier à mars.

De un à neuf petits naissent environ neuf semaines plus tard, en avril ou mai. Après environ 10 jours, les yeux des petits s’ouvrent. Pendant plusieurs semaines après cette période, les autres membres de la meute surveillent de près les petits, les gardant dans la tanière jusqu’à ce qu’ils soient adultes.

Les tanières elles-mêmes sont bien cachées près des rives des cours d’eau, des troncs d’arbres abattus, des buttes de sable, ou même des tuyaux d’évacuation et des ponceaux. Les membres adultes de la meute s’éloignent et reviennent avec de la nourriture pour les petits jusqu’à ce qu’ils soient assez forts. Dans la nature, les loups rouges vivent généralement cinq à six ans, et jusqu’à 14

3) Régime alimentaire

Bien que le régime alimentaire exact des loups rouges varie en fonction des proies disponibles, il se compose généralement d’une combinaison de cerfs de Virginie, de ratons laveurs et de petits mammifères tels que les lapins, les rongeurs et les nutriments. Le loup rouge est un mangeur opportuniste et peut parcourir jusqu’à 30 km par jour ou plus pour trouver de la nourriture, qui peut être consommée à raison de deux à cinq livres par jour.

Au sein de leur écosystème, les loups jouent un rôle important dans le contrôle du nombre de proies comme les cerfs. En retour, les petites populations de proies sont moins susceptibles de se multiplier de manière incontrôlée et de consommer tous les nutriments disponibles dans leur habitat. En outre, bien qu’aucune étude n’ait été menée pour quantifier ce phénomène, la préférence des loups pour les espèces nuisibles, comme les ratons laveurs et les nutriments, contribue à réduire les dommages causés aux cultures et aux autres activités humaines.

4) Menaces

La mortalité causée par l’homme (par exemple, les collisions avec des véhicules, les coups de feu) peut éliminer les éleveurs de la population de loups sauvages. Ces menaces, combinées à la fragmentation de l’habitat due au développement croissant, permettent aux coyotes de s’étendre dans la zone du NEP. Les coyotes peuvent entrer en concurrence directe avec les loups pour les ressources, ainsi qu’introduire des maladies et diluer les lignées génétiques des loups par l’hybridation. Cela est particulièrement vrai lorsqu’une meute a perdu un des adultes du couple reproducteur à l’approche de la saison des amours.

Les interactions avec l’homme constituent également un risque pour le loup rouge. Tout leur habitat dans la péninsule d’Albemarle ne se trouve qu’à un mètre au-dessus du niveau de la mer et, par conséquent, le changement climatique constitue une menace sérieuse. Bien que timide de nature et peu susceptible d’affronter les humains, la poursuite du développement et la fragmentation de l’habitat augmentent le risque de conflit entre les deux espèces. Certaines de ces interactions peuvent être des accidents causés par des collisions d’automobiles, mais certaines confrontations sont plus malveillantes.