Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, le loup à crinière n’est pas un loup. Pas plus qu’un chien ou un renard. Biologiquement, il forme une espèce à part entière, dont le plus proche parent est le chien de brousse, un autre canidé méconnu vivant également en Amérique du Sud.

Le loup à crinière est la plus grande espèce parmi tous les canidés. C’est aussi une espèce en déclin, avec seulement environ 17 000 adultes vivant dans toute l’Amérique du Sud. 90% de son territoire se trouve au Brésil, où la déforestation a eu un impact négatif sur sa population.

1) Caractéristiques du Loup a criniére

Le loup à crinière apparaît comme un croisement entre différentes espèces : la tête et la coloration d’un loup, les grandes oreilles d’un chien de chasse africain et le corps d’une hyène. Certains pensent que le loup ressemble à un mélange entre un loup et un renard. Le loup à crinière a souvent été décrit comme un “renard roux sur des échasses”.

Le loup à crinière adulte mesure près d’un mètre à l’épaule et pèse de 20 à 25 kilogrammes.

Le pelage du loup à crinière est brun rougeâtre sur les côtés, avec de longues pattes noires et une crinière noire distinctive. Le pelage est également marqué par des touffes blanchâtres à l’extrémité de la queue et une “bavette” blanche sous la gorge. La crinière est capable de se dresser et est généralement utilisée pour élargir le profil du loup lorsqu’il est menacé ou lorsqu’il fait preuve d’agressivité.

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2) Régime alimentaire du loup à crinière

Ces prédateurs sont des omnivores qui se nourrissent principalement de petits mammifères. Comme nous l’avons vu précédemment, ils chassent en utilisant leur ouïe fine et leurs longues pattes. Ils chassent les rats, les souris, les lapins, les oiseaux et parfois les poissons.

Certains scientifiques estiment que près de la moitié de leur alimentation provient de la matière végétale. Les plantes les plus fréquemment consommées sont la canne à sucre, les baies, les fruits et les tubercules. Un fruit, la pomme du loup, a d’ailleurs été baptisé ainsi parce qu’il s’agit de l’aliment préféré du loup à crinière.

3) Habitat

Le loup à crinière habite des types d’habitats ouverts favorisant les prairies, les habitats d’arbustes, les bois avec une canopée ouverte, les forêts et prairies mixtes, et les champs humides. Les champs rocheux associés à des prairies ouvertes à des altitudes plus élevées, de 1 000 à 2 000 m, peuvent constituer un habitat important pour l’espèce dans certaines régions.

4) Reproduction du loup à crinière

Les loups à crinière sont monogames, ce qui signifie qu’ils se reproduisent généralement avec le même partenaire année après année. La reproduction a lieu entre novembre et avril, et la période de gestation dure environ deux mois.

Les jeunes, appelés chiots, sont couverts d’une fourrure noire et duveteuse à la naissance. Les portées peuvent contenir de deux à six chiots. Ils ne sont pas complètement sevrés et ne deviennent autonomes avant l’âge d’environ un an.

5) Comportement du Loup a criniére

Le loup à crinière est un animal nocturne (le plus actif la nuit) qui préfère se reposer sous le couvert de la forêt pendant la journée et chasser jusqu’au lever du soleil. Contrairement à l’opinion générale, le loup à crinière est très timide et n’attaque les humains que lorsqu’il se sent menacé ou a peur. (Pour plus d’informations, voir Comportement du loup).

6) Population

Au niveau mondial : la population actuelle de loups à crinière est estimée à environ 17 000 individus matures, dont plus de 90% de la population se trouve au Brésil. La population n’est pas sévèrement fragmentée.

7) Statut de conservation du loup a criniére

La destruction de l’habitat par le développement agricole menace le loup à crinière. Les effets de l’agriculture, le surpâturage par le bétail, le brûlage annuel des pâturages et l’érosion des sols laissent moins de nourriture et de territoire aux loups à crinière. Les loups à crinière ne peuvent pas se rencontrer et s’accoupler avec d’autres loups à crinière lorsqu’ils sont isolés les uns des autres. Parfois, les loups à crinière sont tués par les éleveurs lorsqu’ils tentent de manger des poulets domestiques, un aliment pratique. On estime qu’il y a entre 4500 et 2200 loups à crinière. Le loup à crinière est l’une des nombreuses espèces maintenues au Centre de conservation et de recherche des zoos nationaux qui participent à des programmes de reproduction en coopération sous les auspices de l’Association américaine des zoos et aquariums (AZA).

8) Un role clé dans les écosystèmes

Le loup à crinière a pourtant un rôle essentiel dans l’écosystème. Son aliment préféré est la “pomme de loup” à laquelle il a donné son nom, et qui constitue 50% de son régime alimentaire. Ses excréments servent à semer les graines et à nourrir les insectes.

Son urine a une forte odeur de marijuana. Il l’utilise pour marquer son territoire, car il aime vivre seul, ne fréquentant d’autres individus que pour se reproduire.

Jeune, il a une fourrure noire, qui deviendra rousse à l’âge adulte, sauf sur ses pattes et sa crinière, qui se hérisse lorsqu’il se sent menacé.

9) Le loup à crinière et l’interaction avec l’homme

La liste rouge de l’UICN désigne ces créatures comme quasi-menacées. Un certain nombre de facteurs différents influencent leur déclin, notamment la déforestation, l’agriculture et la destruction de leur habitat. Les voitures les heurtent également, et les chiens sauvages ou domestiques les attaquent.

Dans certaines régions, les humains les chassent, car ils pensent que le loup à crinière s’attaque au bétail. Tous ces facteurs réduisent la population globale, en particulier dans les zones où les populations sont fragmentées.

Il est interdit de domestiqué les loups à crinière.

10) Faits intéressants sur le loup à crinière

Ces créatures n’ont pas seulement une apparence intéressante, elles mènent également une vie intéressante. Malgré leur apparence étrange, elles sont en fait bien adaptées à la survie dans les prairies d’Amérique du Sud.

– Longues jambes – Non, ce loup à crinière ne marche pas sur des échasses. Malgré leur apparence maladroitement longue, les pattes longues sont en fait spécifiquement adaptées pour aider à la chasse. Tout comme le serval africain, les longues pattes aident le loup à crinière à repérer ses proies dans les habitats de hautes herbes.

– Tippy Tap – Pendant la chasse, ces jambes sont également très utiles. Ces “loups” se tiennent très immobiles et utilisent leurs grandes oreilles pour écouter leurs proies. Une fois qu’ils ont repéré un repas potentiel, ils tapent du pied pour faire sortir leur proie de sa cachette. Quand elle s’enfuit, ils sautent en l’air et se jettent sur elle.

– L’unique survivant – Les loups à crinière ne sont pas seulement génétiquement différents des autres canidés, ils diffèrent également dans leur comportement. La plupart des grands canidés, comme les loups, les chiens de chasse africains ou les coyotes, vivent en meute. Les loups à crinière diffèrent de la norme car ils sont généralement solitaires.

– Amoureux solitaires – Même les couples accouplés sont le plus souvent solitaires. Les loups à crinière sont monogames, et un couple vit et défend le même territoire, mais interagit rarement. Ils n’interagissent que dans l’intérêt de la reproduction.

11) Faits amusants

1. Le loup à crinière est le plus grand canidé d’Amérique du Sud. Cette espèce est le seul membre de son genre. Techniquement, ce n’est ni un renard ni un loup.
2. Les pattes particulièrement longues du loup à crinière sont probablement une adaptation qui lui permet de voir au-dessus des hautes herbes dans lesquelles il chasse souvent.
3. Les loups à crinière forment des couples monogames, les couples reproducteurs défendant un territoire d’une superficie moyenne de 27 km2 (17 mi2). Malgré la défense concertée du territoire, les loups mâles et femelles ne s’associent généralement étroitement que pendant la saison de reproduction.
4. Dans un environnement zoologique, on a observé des loups à crinière mâles régurgiter de la nourriture pour leurs petits. Cela pourrait indiquer que le mâle joue un rôle important dans le soin des jeunes dans l’environnement naturel.

12) Écologie et conservation

Le loup à crinière est soumis à de nombreuses menaces, notamment la déforestation, la perte de prairies, les accidents de la route, la persécution directe par l’homme et les maladies dues au contact avec les animaux domestiques.

Les loups à crinière sont protégés par la loi dans de nombreuses parties de leur aire de répartition et sont classés comme étant en danger en Argentine. La chasse est interdite au Brésil, au Paraguay, en Bolivie et en Argentine.

Le loup à crinière pourrait déjà être éteint en Uruguay.