Grâce à la série télévisée à succès Game of Thrones, le loup sinistre a acquis un statut quasi-mythique. Il s’agit pourtant d’un animal réel qui a parcouru les Amériques pendant au moins 250 000 ans, jusqu’à son extinction à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 13 000 ans. Alors que la culture populaire dépeint le loup sinistre comme un prédateur géant chassant dans les paysages nordiques enneigés, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que le loup sinistre était un cousin très proche du loup gris, l’espèce vivante à partir de laquelle le chien a été domestiqué.
Désolé, fans de Game of Thrones : les loups sinistres n’étaient probablement pas blancs. En comparant l’ADN du loup sinistre à celui d’espèces vivantes, nous avons découvert que le loup sinistre appartenait à une lignée inconnue vieille de 6 millions d’années, qui n’était pas plus proche du loup gris que du chacal ou du chien sauvage africain. Cela suggère que la ressemblance entre le loup sinistre et le loup gris n’était peut-être que superficielle – ou osseuse, à proprement parler.
1) Qu’étaient les loups terribles ?
Le loup sinistre est considéré comme l’un des grands carnivores les plus répandus dans l’Amérique du Pléistocène. Les loups sinistres avaient à peu près la même taille que les loups gris, mais ils pesaient entre 125 et 175 livres de plus que leurs cousins modernes (Canis lupus). Les loups chassaient probablement en meute des bisons, des chevaux anciens et même de petits mastodontes et mammouths, comme le font aujourd’hui d’autres loups.
Contrairement au C. lupus, le loup sinistre avait des dents plus grandes et une plus grande capacité de cisaillement, et sa force de morsure au niveau de la canine était plus forte que celle de toute autre canine connue. Les chercheurs estiment que les loups sinistres pouvaient mordre avec 129 % de la force disponible pour les loups gris, les hyènes et les félidés. Comme leurs canines étaient flexibles et arrondies, elles étaient également mieux adaptées à la lutte contre les proies. Les loups redoutables étaient donc des canidés broyeurs d’os.
Il ne fait aucun doute que le loup sinistre était l’un des prédateurs les plus redoutables de la préhistoire. On peut affirmer sans risque de se tromper que nous ne voudrions pas en croiser un. Après avoir mieux compris ce féroce prédateur, découvrons où et quand il a vécu.
2) Évolution des représentations du loup sinistre
Contrairement à la représentation qui en est faite dans Game of Thrones, les fossiles du loup sinistre montrent qu’il vivait en fait dans les régions tempérées ou tropicales des Amériques. Le loup gris, quant à lui, se trouve souvent dans l’Arctique ou dans d’autres régions de hautes latitudes, et tous ceux qui vivent aujourd’hui en Amérique du Nord descendent d’une seule et même colonisation, il y a environ 20 000 ans. En termes d’évolution, cela signifie que les deux espèces ne se sont rencontrées que relativement récemment.
Bien que les loups noirs et les loups gris aient ensuite partagé le même environnement pendant des milliers d’années, les nouvelles données génétiques ont révélé qu’ils ne se sont pas croisés. Ce résultat est surprenant, car les croisements entre espèces de loups ont tendance à être la règle plutôt que l’exception. Nous en avons conclu que le loup sinistre a dû être isolé géographiquement pendant une longue période pour accumuler une différence biologique si prononcée qu’il ne pouvait plus se croiser avec le loup gris lorsqu’ils se sont retrouvés en Amérique du Nord.
3) Quand les loups directs ont-ils habité la Terre ?
Les loups géants existaient à l’époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). On estime que les loups sauvages ont habité l’Amérique du Nord entre 250 000 et 13 000 ans. Des restes de squelettes ont été découverts en Floride, dans la vallée du Mississippi et dans la vallée du Mexique, ce qui indique que l’espèce était très répandue.
En fait, la plus grande concentration de loups sinistres a été trouvée en Californie. Dans les fosses de goudron de La Brea, dans le centre de Los Angeles, on trouve les squelettes de milliers de loups sinistres mélangés à ceux de tigres à dents de sabre (du genre Smilodon). Il ne fait aucun doute que ces deux prédateurs vivaient dans le même habitat et chassaient le même type de proies. Si des conditions extrêmes les y obligeaient, ils auraient pu se traquer et se battre jusqu’à la mort.
Une vitrine du Page Museum, à l’intérieur des puits de goudron de La Brea, permet de voir près de 400 crânes de Canis dirus découverts lors de l’excavation des puits. Ce n’est pas la fin de l’histoire, non plus. Les fosses ont produit plus de 200 000 spécimens de loups sinistres. Les chats à dents de sabre sont le deuxième mammifère le plus communément trouvé dans les fosses de goudron de La Brea, après les loups terribles. Les fossiles de mammifères de La Brea sont dominés par les carnivores, avec environ 90 % d’entre eux.
4) Des recherches plus poussées
L’interaction entre l’homme et les Dire Wolves n’est toujours pas claire. L’apparition de l’homme en Amérique du Nord en même temps que l’extinction des Dire Wolves est-elle une coïncidence, ou reflète-t-elle l’effet négatif de la chasse ? Certains scientifiques ont également suggéré que les loups n’ont pas réussi à concurrencer les humains pour les espèces de proies. Des informations supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la réponse à cette question complexe.
