Le loup à crinière est classé dans la catégorie “quasi-menacé” en raison de la destruction de son habitat, de la persécution par les agriculteurs, de la chasse sportive et de la capture d’animaux vivants. On pense qu’il s’est éteint dans la plupart, sinon la totalité, de ses aires de répartition historiques en Uruguay. Les environnements appropriés dans leur aire de répartition d’origine sont souvent transformés en terres agricoles, et l’urbanisation croissante signifie qu’ils sont souvent tués sur les routes ou attrapent des maladies des chiens domestiques. Bien qu’il s’agisse d’une espèce protégée dans la majeure partie de son aire de répartition, l’application de cette protection laisse à désirer.

Ayant évolué pour vivre dans les savanes d’herbes hautes, les loups à crinière ont un épais pelage roux, de longues pattes noires et de grandes oreilles dressées. Le loup à crinière est le plus grand canidé d’Amérique du Sud. Il ressemble plus à un renard à longues pattes qu’à un loup. Des études génétiques montrent qu’il n’est ni un renard ni un vrai loup, mais une espèce distincte. Il est le seul membre de son genre, Chrysocyon.

Le loup à crinière mesure environ 90 centimètres (3 pieds) au garrot et pèse environ 23 kilogrammes (50 livres).

1) Alimentation et habitudes alimentaires

Les loups à crinière sont des mangeurs omnivores et des chasseurs essentiellement solitaires. Ils mangent des fruits et des légumes abondants en saison et sont particulièrement intéressés par la lobeira, dont le nom signifie “fruit du loup”. Il s’agit d’une petite baie ressemblant à une tomate qui, avec d’autres fruits et légumes, constitue 50 % de l’alimentation du loup à crinière.

Il se nourrit de petits mammifères tels que des rongeurs, des lapins et des insectes. Les loups à crinière tournent leurs grandes oreilles pour écouter leurs proies dans l’herbe. Ils tapent le sol avec une patte avant pour faire sortir la proie et bondir pour l’attraper, ou ils peuvent creuser pour trouver des proies qui s’enfouissent. Ils peuvent également bondir dans les airs pour capturer des oiseaux et des insectes. Leurs longues pattes les aident à se déplacer et à voir au-dessus des hautes herbes.

Les loups à crinière partagent leur habitat avec une grande variété d’autres carnivores : le chien de brousse, le renard mangeur de crabe, le renard cendré, le renard des pampas, le puma, le jaguar, le chat des pampas, le jaguarondi, le raton laveur mangeur de crabe, la moufette à nez de cochon et le grison. En raison de leur grande taille, seuls le puma et les chiens domestiques ont été signalés comme ayant tué le loup à crinière.

2) Reproduction

On sait peu de choses sur l’accouplement et la reproduction des loups à crinière et la plupart des informations sur leur comportement reproductif proviennent de l’observation d’individus en captivité. Un couple composé d’un mâle et d’une femelle adultes vit sur un territoire pouvant atteindre 30 km², mais on ne sait pas comment ils courtisent pour établir un lien. Il est probable que les jeunes loups qui n’ont pas de partenaire se pistent mutuellement grâce à leur odeur. Les loups à crinière femelles sont des ovulatrices induites, ce qui signifie qu’elles ne libèrent leurs œufs que lorsque les mâles sont à proximité. Les loups à crinière se reproduisent généralement une fois par an, la femelle étant alors fertile pendant 10 jours et s’accouplant plusieurs fois avec son partenaire.

Après une gestation de 63 à 67 jours, elle donne naissance à 1 à 6 louveteaux, mais généralement 2 ou 3. La mère est principalement responsable des soins à apporter à sa progéniture. Si le mâle peut occasionnellement aider à nourrir les petits, le couple reste le plus souvent éloigné l’un de l’autre. La femelle passe les 4 premières semaines après la naissance à allaiter les petits et ne quitte leur tanière que pour de courtes périodes afin de se nourrir. Après cette période, elle commence à donner de la nourriture régurgitée aux oursons et à les sevrer. À l’âge de 8 à 10 semaines, les louveteaux commencent à manger des aliments solides et à accompagner leur mère lors de ses excursions de recherche de nourriture.

Les loups à crinière atteignent la maturité sexuelle à l’âge d’un an, c’est-à-dire lorsqu’ils quittent leur mère, mais il est peu probable qu’ils se reproduisent avant l’âge de deux ans au moins.

3) Faits intéressants sur le loup à crinière

1. Ce n’est ni un loup, ni un renard !

Malgré son apparence, le loup à crinière est unique et possède sa propre lignée, liée principalement à d’autres chiens éteints également appelés “canidés”, et est le seul membre de son genre.

2. Le loup à crinière est le plus grand canidé sauvage.

Le fait de vivre dans des herbes hautes a conduit le loup à crinière à développer une stature tout aussi grande. Ses pattes peuvent être plus longues que sa colonne vertébrale, ce qui rend ce canidé longiligne bien adapté pour scruter les broussailles.

3. Le loup à crinière ne hurle pas

Au lieu de hurler comme ses homonymes du genre Canis, les loups à crinière expriment généralement un gémissement prolongé et de forte amplitude, utilisé pour entrer en contact avec d’autres loups. Une autre vocalisation courante est le rugissement-aboiement, qui est également un appel longue distance et qui sert l’objectif inverse : dire aux autres loups à crinière de rester à l’écart.

Il a été démontré que ces vocalisations détaillées contiennent des informations d’identification que les autres individus peuvent utiliser pour reconnaître et distinguer un appelant d’un autre.