L’un des prédateurs anciens les plus célèbres d’Amérique du Nord – et l’un des favoris des fans de Game of Thrones – est apparu aussi mystérieusement qu’il a disparu. On a longtemps pensé que les loups Dire, qui se sont éteints avec les mammouths et les chats à dents de sabre à la fin de la dernière période glaciaire, étaient de proches cousins des loups gris. Aujourd’hui, la première analyse de l’ADN des loups terribles révèle qu’ils ont plutôt suivi un chemin d’évolution solitaire : Ils sont si différents des autres loups, des coyotes et des chiens qu’ils n’appartiennent pas au genre qui comprend ces animaux. Les chercheurs affirment qu’ils ont besoin d’une toute nouvelle classification scientifique.

Les chercheurs n’ont de certitudes que sur la structure osseuse et corporelle de l’apparence du loup sinistre. Chaque année, ils découvrent des milliers de squelettes de loups terribles enfermés dans le musée historique de notre Terre et chacun d’entre eux révèle un aspect de l’apparence du loup terrifiant. Ces squelettes complets et bien conservés peuvent nous renseigner sur la taille, le poids et la forme générale du loup terrible. Ils ne peuvent cependant pas déterminer la hauteur des oreilles, la couleur typique du pelage, la longueur et la texture de la fourrure, ni la couleur des yeux, sur lesquels nous ne pouvons que spéculer.

1) Structure osseuse et squelettique

Les loups sinistres mesuraient un peu plus d’un mètre (entre 27 et 32 pouces) et pesaient en moyenne 45 kg. Les scientifiques proposent un poids maximal de 150 livres (bien que certaines sources indiquent un poids de 125 à 175 livres). L’ossature plus importante du loup sinistre, comparée à celle des loups gris actuels, aurait créé un animal beaucoup plus large, plus trapu et plus dense. Les pieds étaient plus larges, avec un écartement notable suffisant pour supporter une structure lourde. La tête du loup sinistre est particulièrement unique en ce sens qu’elle était beaucoup plus large, plus grande et plus lourde que celle du loup gris typique. Malgré cette augmentation de la taille du crâne, la cavité cérébrale du loup sinistre est plus petite. La longueur du loup redoutable, de la tête à la queue, était d’environ 1,5 à 2,5 mètres.

2) Archéologues

Les archéologues savent que les grands loups ont vécu en Amérique du Nord il y a environ 250 000 à 13 000 ans. Ils étaient environ 20 % plus grands que les loups gris d’aujourd’hui – la taille de leur squelette les trahit souvent – et, comme les autres loups, ils se déplaçaient probablement en meute, chassant les bisons, les chevaux anciens et peut-être même les petits mammouths et mastodontes. Nombre d’entre eux ont suivi leurs proies jusqu’à l’asphalte collant de ce qui est aujourd’hui les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles, où ils ont été piégés pour l’éternité. Des centaines de crânes de loups terribles tapissent les murs du musée californien.

Mais c’est là que s’arrête la plupart des connaissances. Les squelettes des loups terribles étant similaires à ceux des loups gris, les deux animaux étaient considérés comme étroitement apparentés. Les scientifiques ont longtemps classé les loups terribles dans la catégorie Canis dirus, ce qui les place dans le même genre que les loups gris, les coyotes et les chiens. Mais la seule chose qui aurait pu sceller l’affaire – l’ADN du loup – avait été décomposée par le goudron des fosses.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont parcouru l’Amérique du Nord pour tenter d’extraire des échantillons génétiques de dizaines de restes de loups terribles conservés dans des universités et des musées. Ils ont récupéré environ un quart du génome nucléaire et la totalité de l’ADN mitochondrial de cinq individus, âgés d’environ 13 000 à plus de 50 000 ans.

Le matériel génétique a révélé un nouvel arbre généalogique évolutif, et une surprise : L’équipe rapporte aujourd’hui dans la revue Nature que les loups directs constituent leur propre lignée, distincte de celles qui ont donné naissance aux chacals africains, aux loups gris, aux coyotes et aux chiens, et ce, depuis près de 6 millions d’années. “Même s’ils ressemblent à des loups, les loups sinistres n’ont en fait rien à voir avec les loups”, explique Angela Perri, zooarchéologue à l’université de Durham et l’un des principaux auteurs de l’étude.

3) Loup Dire

Quant à savoir pourquoi les loups ont disparu, les scientifiques savent seulement qu’ils ont disparu en même temps que d’autres créatures de la grande période glaciaire. M. Perri pense que le changement climatique a pu tuer les grandes proies dont dépendaient les loups terribles et que les loups gris et les coyotes ont survécu parce qu’ils pouvaient traquer des animaux plus petits. La chasse des loups terribles par l’homme peut également avoir joué un rôle, car il est probable que les loups ont occupé l’Amérique du Nord avec les premiers Amérindiens pendant des milliers d’années.

“Ces animaux n’étaient pas des bêtes mythologiques”, explique Perri. “Ils vivaient parmi nous. Il n’y a pas si longtemps, le monde était rempli de créatures que nous ne reverrons plus jamais.”

A. Autres faits intéressants

1. La différence de taille entre la structure osseuse et dentaire du loup sinistre mâle et femelle était minime, avec peu de dimorphisme. Cela signifie que la femelle du loup sinistre n’avait pas de traits féminins et que les mâles et les femelles du loup sinistre avaient des dents et une structure osseuse similaires. Chez les animaux modernes, le degré de dimorphisme sexuel est en corrélation avec le système de reproduction de l’animal. Lorsque les canines d’un mâle sont beaucoup plus grandes, les mâles se disputent les femelles et le système peut être polygame ; un mâle peut alors se reproduire avec plusieurs femelles et devenir la figure dominante de la meute. Lorsque les deux sexes ont des canines similaires, comme c’est le cas chez le loup sinistre, la concurrence entre les mâles est moins forte et le système de reproduction est plus solidaire. Cela amène les chercheurs à penser que la structure de la meute de loups sinistres était monogame, un mâle s’accouplant avec une femelle.
   
2. Les loups terribles se nourrissaient de chevaux sauvages et de bisons, avec un festin occasionnel de mastodontes et de paresseux géants. Le loup redoutable ne choisissait cependant pas de manger des animaux plus petits, ce qui a peut-être contribué à son extinction définitive.
   
3. Les loups terribles chassaient parfois en meutes de 30 personnes ou plus. Ce phénomène est parfois observé chez les loups gris d’aujourd’hui, mais il est beaucoup plus rare.
   
4. Les dents arrière du loup terrible étaient adaptées à la déchirure et non à la mastication. Cela suggère que les loups terribles ne mâchaient pas leur repas, mais arrachaient de gros morceaux de chair et les avalaient entiers.