Selon des recherches génomiques récentes, les loups de l’Est, auparavant considérés comme une sous-espèce du loup gris, Canis lupus lycaon, représentent en fait une espèce distincte (Canis lycaon). Les loups algonquins, également appelés loups de l’Est, sont classés comme une espèce “menacée”. On ne trouve ces loups que dans une poignée d’endroits, dont le parc Algonquin en Ontario, au Canada. Le loup de l’Est a disparu de presque tout le sud de l’Ontario, en grande partie à cause de la perte d’habitat due au défrichement des forêts et au développement des terres agricoles. L’hybridation pourrait également constituer une menace potentielle à long terme pour l’intégrité génétique des populations de loups de l’Est.
Il reste moins de 500 loups de l’Est à l’état sauvage ; la plupart des loups de l’Est vivent dans le centre de l’Ontario et l’ouest du Québec, et les plus fortes densités de population se trouvent dans le parc provincial Algonquin.
1) Caractéristique du loup de l’est
Le loup de l’Est est plus petit que le loup gris. Il a une fourrure gris-brun pâle. Le dos et les flancs sont couverts de longs poils noirs. Derrière les oreilles, il y a une légère couleur rougeâtre. On pense que ces différences d’attributs sont le résultat de leur ascendance de loup rouge. Le loup oriental est également plus élancé que le loup gris et présente une apparence semblable à celle du coyote.
Cela s’explique par le fait que les loups et les coyotes s’accouplent souvent et donnent naissance à des petits hybrides loup/coyote dans les parcs canadiens. Comme les deux loups se ressemblent beaucoup, une interdiction de chasser ces loups et coyotes a été mise en place pour s’assurer qu’aucune mort accidentelle ne survienne.
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2) Ou habite t’il ?
Le loup des bois de l’Est était autrefois présent aussi loin au sud que la Floride et aussi loin à l’ouest que le Minnesota. Il occupe encore plus de 40 % de son aire de répartition d’origine au Canada. Cependant, on le trouve principalement autour des régions des Grands Lacs et du Saint-Laurent, dans le sud-est de l’Ontario et le sud-ouest du Québec, dans des régions éloignées et boisées. Sa plus grande concentration se trouve dans le parc Algonquin en Ontario.
Le loup des bois de l’Est n’utilise pas toujours d’abris, sauf pour élever sa progéniture. Ses abris sont toujours situés près d’une source d’eau. Le territoire de la meute peut s’étendre sur une superficie de 32 à 193 km carrés.
3) Le régime alimentaire du loup de l’est
Le loup de l’Est se nourrit de cerfs de Virginie, d’orignaux, de lapins et de rongeurs, notamment de castors, de rats musqués et de souris. La prédation de l’ours noir américain a également été signalée. Des études menées dans le parc provincial Algonquin ont montré que trois espèces représentaient 99 % de l’alimentation des loups : l’orignal (dont une partie est récupérée), le cerf de Virginie et le castor. Les loups ont tendance à s’attaquer plus fréquemment au castor d’Amérique en été et au cerf de Virginie en hiver.
Bien que les petits mangent de la nourriture régurgitée comme les autres types de loups, la meute ne laisse pas quelques adultes derrière elle pour les protéger. Au lieu de cela, les petits sont cachés dans un certain endroit pour rester en sécurité jusqu’à ce que le reste de la meute revienne. Si les jeunes louveteaux partent seuls, il y a de fortes chances qu’ils soient tués par d’autres animaux sauvages.
4) La reprodution
Le loup gris de l’Est se reproduit à la fin de l’hiver. Comme la plupart des autres loups, ce sont généralement le mâle et la femelle dominants de la meute qui se reproduisent. Cela permet de maintenir la force de la meute. Un litre d’environ cinq ou six petits naît deux mois plus tard dans une tanière. Ils sont sourds et aveugles, et pèsent environ un kilo chacun. Prenant quelques kilos par semaine, ils commencent à voir à deux semaines et à entendre à trois semaines. À six semaines, les petits sont nourris d’aliments solides régurgités par les adultes. À la fin de l’été, les chiots sont presque adultes et se fondent dans la meute.
5) Le comportement du loup de l’est
Ces loups sont très dépendants de l’aspect social de leur meute. Ils sont très loyaux les uns envers les autres et feront tout ce qu’ils peuvent pour empêcher les autres meutes de loups d’entrer dans leur territoire. C’est pourquoi vous les entendrez souvent hurler dans la nature. Ils sont surtout actifs la nuit, mais on peut aussi les voir le jour.
6) Des Efforts pour conserver les Loups de l’est
La plupart des efforts de conservation de cette espèce sont menés par la “Coalition to Restore the Eastern Wolf”, communément appelée crew. Leur objectif est d’augmenter à terme le nombre de loups de l’Est résidant aux États-Unis.
