Quelle est la différence entre un loup et un chien ? Les chiens ne sont-ils en réalité que des loups domestiqués ? Ou bien ont-ils des différences au-delà de leur tempérament ?

Il semble être communément admis que les loups et les chiens sont très semblables. On suppose qu’ils mangent la même chose, ont les mêmes problèmes de santé et ont les mêmes besoins.

Les chiens et les loups sont en fait de la même espèce. Leur apparence physique est similaire, mais leurs instincts, leurs dispositions et leur tempérament sont très différents.

Le loup gris, ou simplement le loup, est le plus grand membre sauvage de la famille des Canidés. Le chien est la forme domestiquée du loup gris. Les études de dérive génétique et le séquençage de l’ADN confirment que le chien domestique partage une ascendance commune avec le loup gris. L’Eurasie et l’Amérique du Nord abritaient autrefois la plus grande partie de la population mondiale de loups, mais leur nombre a commencé à diminuer en raison de l’empiètement humain. On voit couramment des chiens dans tous les endroits habités par l’homme.                           

Pendant des années, les loups et les chiens ont été considérés comme des espèces distinctes : canis familiaris et canis lupus. Cependant, plus récemment, les scientifiques s’accordent généralement à dire qu’ils sont tous deux une sous-espèce de canis lupus. Contrairement aux chiens et aux renards, les loups et les chiens peuvent se reproduire, créant ainsi le controversé chien-loup. Lorsque deux animaux peuvent donner naissance à une progéniture fertile, ils sont considérés comme appartenant à la même espèce.

Souvent, les chiennes qui portent des chiots hybrides chien-loup ont un risque plus élevé de faire une fausse couche.

Cela est dû à des problèmes de développement, qui peuvent entraîner une réduction de la viabilité des hybrides, une diminution de leur fertilité et une dégradation des hybrides (lorsque la progéniture des hybrides a encore réduit sa viabilité et/ou sa fertilité).

1) Reproduction 

La plupart des chiens domestiques sont sexuellement matures entre 6 et 12 mois (certaines grandes races prennent un peu plus de temps). Les loups atteignent leur maturité sexuelle après deux ou trois ans ; c’est à ce moment qu’ils quittent leur meute à la recherche d’un compagnon. Les loups femelles n’entrent en saison ou en chaleur qu’une fois par an, tandis que les chiens domestiques femelles ont deux chaleurs par an. Seule la femelle loup alpha est autorisée à se reproduire. Il n’y a pas de hiérarchie ni de différence entre les chiens.

2) Chiens vs loups : l’apparence 

La tête des loups est beaucoup plus grosse que celle des chiens par rapport à leur taille. Mais même si leur tête est grande, leur poitrine et leurs hanches sont étroites et ils ont de longues pattes et de grandes pattes.Tout cela les aide dans la nature (où elle peut être assez rude), et ces énormes pattes leur permettent de courir de longues distances à très grande vitesse.

Les chiens, en revanche, ont généralement des hanches et une poitrine plus larges et des pattes beaucoup plus courtes. Ils se balancent davantage lorsqu’ils courent, contrairement au loup, qui est lisse et sournois.

Ils ont également des mâchoires très différentes, ce qui est logique compte tenu de leur alimentation. Les loups ont besoin de grandes et fortes mâchoires pour broyer les os, tandis que nos canines domestiques ont juste besoin de s’assurer qu’elles peuvent mâcher leurs croquettes et ronger leurs jouets.

La couleur des yeux est un autre trait que les loups et les chiens ne partagent pas. Les chiens ont des yeux dont la couleur varie du bleu au marron. Les loups, en revanche, ont toujours des yeux jaunes ou ambrés, mais jamais bruns.

Leur pelage est également unique. Le pelage des chiens peut être de toutes les couleurs, tandis que celui des loups est généralement blanc, noir, gris ou brun, car leur survie dépend du camouflage.

Les queues du loup sont très droites et ces pattes géantes ont deux orteils avant extra larges, qui sont palmés pour faciliter la nage et l’errance dans la neige.

Malgré toutes leurs différences, les loups et les chiens ont tous deux le même nombre de dents : 42.

Cependant, les dents d’une canine domestiquée sont un peu plus petites.

Leurs dents arrivent également à des moments différents et durent généralement plus longtemps que celles d’un loup. Cependant, cela tient probablement plus à la façon dont les humains s’en occupent qu’à la génétique.

3) Comportement du chien par rapport au loup 

La façon dont les chiens et les loups interagissent avec le monde, et surtout avec les humains, est très différente. Nos compagnons canins sont généralement sociables et nous considèrent comme une famille ; ils apprennent même à lire et à comprendre nos expressions.

Les loups sont très proches de la cellule familiale qu’ils forment au début, mais ils n’acceptent absolument pas les étrangers et ne se tourneront jamais vers les humains pour obtenir de l’affection ou des conseils – ils sont bien trop indépendants pour cela.

De nombreuses recherches ont été menées récemment sur les différentes façons dont les chiots de chien et les chiots de loup se développent, et il a été découvert que les chiens sont plus lents à se développer et n’ouvrent pas les yeux ou ne se socialisent pas aussi tôt que leurs congénères de loup (à quatre semaines, contre deux semaines pour le loup).

De plus, les chiots loups ne naissent qu’au printemps, de sorte qu’ils peuvent devenir plus forts et plus robustes avant d’affronter l’hiver. Les femelles domestiquées peuvent avoir des chiots à n’importe quel moment de l’année.

4) Régime alimentaire 

Bien que les chiens entrent dans la catégorie des carnivores, ils sont largement omnivores et peuvent digérer une grande variété d’aliments comme les légumes, les céréales, les fruits, les plantes et la viande. Les loups se nourrissent principalement de viande et même de poisson, et attaquent les ongulés de taille moyenne à grande avec leurs prouesses de chasse.

5) Les loups peuvent-ils devenir des animaux de compagnie ? 

En un mot, non. Les chiens et les loups peuvent être quelque peu dressés, mais un loup ne peut jamais être domestiqué.

Pourquoi ? Parce que la domestication est le résultat d’années d’élevage. Une étude récente montre que les loups élevés par des humains peuvent s’attacher à ces derniers, mais ils ne reproduisent jamais le comportement des chiens domestiqués. L’auteur principal de l’étude met en garde contre le fait que les loups doivent rester des animaux sauvages.

6) A travers le temps  

Les chiens descendent des loups et sont les premiers animaux que l’homme a domestiqués. Il y a des dizaines de milliers d’années, l’homme a domestiqué le loup et ces loups dompteurs sont devenus des chiens. Il existe des preuves que cette domestication s’est produite plus d’une fois :

[Quand nous avons domestiqué les loups, ils…] ont changé de corps et de tempérament. Leur crâne, leurs dents et leurs pattes ont rétréci. Leurs oreilles tombaient. Ils ont acquis une disposition docile, devenant à la fois moins effrayants et moins craintifs. Ils apprirent à lire les expressions complexes qui se reflètent sur les visages humains. Ils se transformèrent en chiens.

7) Tempéraments des loups et des chiens 

Les chiens et les loups ont beaucoup de différences physiquement, mais qu’en est-il mentalement ?

En fait, il y a là aussi une grande différence entre les chiens et les loups.

Une étude a testé la capacité des chiens et des loups à répondre aux gestes de la main humaine, en particulier le pointage.

Cette étude a testé à la fois des chiots et des adultes.

Les loups testés avaient été élevés à la main par des humains et ne montraient aucune crainte des appareils de test ou de l’expérimentateur.

Lors d’une expérience, le chercheur a visiblement fait tomber un morceau de nourriture dans l’un des deux bols. Le chien, qui avait vu où allait la nourriture, a ensuite été relâché pour manger la nourriture du bol.

Ensuite, l’examinateur a caché les bols à la vue de tous pendant qu’il plaçait la nourriture à l’intérieur.

Les bols étaient ensuite placés sur le sol, et l’examinateur établissait un contact visuel avec le chien et pointait vers le bon bol.

Cette étude a montré qu’il y avait une grande différence entre les loups et les chiens testés.

Les chiots loups, à l’âge de 8 semaines, étaient incapables de traiter le geste de pointer vers la nourriture en raison de leur champ visuel restreint et de leur coordination motrice visuelle.

D’autre part, les chiens du même âge ont été capables de comprendre les gestes et de passer le test du geste d’orientation au niveau du groupe.

Il apparaît donc que les chiens ont une capacité innée à comprendre les humains plus facilement que leurs cousins sauvages.

Une autre étude a également révélé que les chiens étaient plus susceptibles de montrer des signaux de communication liés aux interactions sociales, notamment la vocalisation de la détresse, le fait de remuer la queue et de regarder les visages humains.

En revanche, l’étude a révélé que les chiots loups étaient plus agressifs dans les mêmes scénarios de socialisation et étaient plus susceptibles d’être antisociaux.

Cela montre que, même s’ils sont fortement socialisés dès leur jeune âge, les loups ne sont pas aussi respectueux des humains que les chiens.

Il existe des différences comportementales spécifiques entre les loups et les chiens qui sont présentes dès la naissance.