Entre 1764 et 1767, une mystérieuse créature appelée la Bête a ravagé la région rurale du Gévaudan, en France. Une centaine d’hommes, de femmes et d’enfants auraient été victimes de La Bête du Gévaudan. Alors que de nombreux Français de l’époque présumaient que la Bête était un loup et que de nombreux spécialistes modernes sont d’accord.
Les historiens affirment que des loups, ou un hybride d’un loup et d’un chien domestique, avaient attaqué les victimes ; “l’hypothèse de l’hybride” se fonde sur la description d’un canidé, abattu en juin 1767, qui aurait d’étranges caractéristiques morphologiques.
1) Alors, qu’est-ce que c’était ?
La première attaque mortelle de la bête a été enregistrée le 30 juin 1764, lorsqu’une bergère de 14 ans, Jeanne Boulet, a gardé un troupeau de moutons. Boulet n’était pas la première victime de la créature. Comme l’écrit l’historien Jay M. Smith dans Monsters of the Gévaudan, environ deux mois auparavant, une jeune femme qui gardait du bétail a été attaquée par une créature “comme un loup, mais pas un loup” mais s’est échappée parce que le troupeau la défendait.
La bête féroce attaquait et mangeait partiellement les femmes et les jeunes, selon les rapports, mais les hommes adultes solitaires étaient également visés. Il y a eu tellement d’attaques que certains ont spéculé qu’il y avait en fait deux bêtes ou plus.
La population terrifiée du Gévaudan n’est pas restée inactive et les histoires de bravoure individuelles ont captivé le public. Des primes étaient offertes et les chasseurs passaient la campagne au peigne fin à la recherche de la créature.
Même les enfants ont été fêtés pour avoir affronté la Bête. Le 12 janvier 1765, la Bête a attaqué Jacques Portefaix, 10 ans et un groupe de sept amis âgés de huit à douze ans. Cependant, Portefaix a mené une contre-attaque avec des bâtons pour chasser la créature. Les enfants furent récompensés par Louis XV et Portefaix reçut une éducation payée par la couronne.
L’héroïsme des enfants a incité la cour du roi Louis XV à envoyer des chasseurs royaux pour détruire la Bête. La tête de la bête était désormais mise à prix pour 6000 livres. L’histoire de la Bête, pendant ce temps, se répand et est couverte par les journaux de Boston à Bruxelles, devenant ainsi l’une des premières sensations médiatiques de l’histoire.
2) La Mort de la Bête ?
À la fin de l’été 1765, un des chasseurs nommés par le roi a réussi à tuer un grand loup sur le terrain d’une abbaye près du Gévaudan, a déclaré Smith. La carcasse du loup fut ramenée à la capitale et l’aristocratie déclara que la bête avait été tuée. Les habitants de la région ont plus tard affirmé que les chasseurs nommés par la famille royale avaient tué le mauvais loup, et ce n’est qu’en 1767, lorsqu’un parti local a fait disparaître une meute de loups, que le fléau a pris fin. Quoi qu’il en soit, les rapports indiquent que pas moins de 100 hommes, femmes et enfants ont été tués dans la région à cette époque, et tous ont été attribués à la mystérieuse bête.
En fin de compte, il n’y a pas de consensus scientifique sur ce qui, exactement, terrorisait la campagne française au milieu du XVIIIe siècle. Nous ne connaîtrons peut-être jamais la vérité, mais Shepherd et Smith ont tous deux proposé des conclusions similaires : la bête était le produit de véritables attaques de loups, de cadavres décharnés et du bon vieux sensationnalisme.
3) Description et comportement de la bête
Les témoins oculaires ont toujours décrit la bête comme autre chose qu’un loup typique. Elle était aussi grande qu’un veau ou parfois qu’un cheval. Son pelage était gris rougeâtre avec une longue et forte queue ressemblant à une panthère. La tête et les pattes étaient à poils courts et de la couleur d’un cerf. Il avait une bande noire sur le dos et des “serres” sur les pieds. De nombreux dessins de la bête à l’époque lui confèrent des caractéristiques de lupin.
Des témoins ont décrit la bête comme un chasseur en embuscade qui traquait ses proies et les saisissait à la gorge. Les blessures trouvées sur les corps étaient généralement à la tête et aux membres et les restes de 16 victimes auraient été décapitées. La créature rôdait le soir et le matin.
1. La Bête du Gévaudan était-elle vraiment un loup ?
Il existe des preuves grossières qu’un ou deux grands loups voyous ont pu être responsables d’au moins une partie des attaques dans le Gévaudan.
2. Ou peut-être que la Bête du Gévaudan était un hybride
Le naturaliste français Michel Louis a affirmé en 2001 que la Bête était issue du mâtin rouge de Jean Chastel et qu’elle était blindée de peau de sanglier, d’où son aspect pare-balles et sa coloration étrange.
3. Ou, mieux encore, peut-être que la Bête du Gévaudan n’était qu’un animal inconnu, méconnu ou archaïque
La bête du Gévaudan appartenait peut-être à une espèce ou une sous-espèce inconnue. Prenez, par exemple, la hyène européenne, ou les mésonychidés. Ces animaux ressemblent étrangement aux descriptions populaires de la Bête !
4. La Bête du Gévaudan : Lion ?
La physiologie de la bête, la configuration étrange de sa fourrure, ses méthodes de chasse, ses modes d’attaque et sa préférence pour la campagne, tout cela pointe vers quelque chose comme un lion mâle subadulte. Il va de soi que les habitants de la région savaient à quoi ressemblait un loup, donc si c’était vraiment un loup, aurions-nous vraiment autant de questions sur son apparence ou son comportement ?
4) Conclusion
La fin de la barbarie n’a guère répondu à la question brûlante : Qui était la bête ? Depuis, la question est débattue. Les historiens et les scientifiques ont suggéré qu’il s’agissait d’un lion échappé, d’un vestige préhistorique, ou même que Chastel lui-même avait dressé un animal pour attaquer les gens et détourner l’attention d’autres crimes.
Les attaques de loups sont beaucoup moins fréquentes aujourd’hui et en fait, les loups en Europe n’ont fait que récemment leur retour après avoir été presque anéantis par les humains. Mais cette histoire particulière montre que certaines choses ne changent jamais : les humains craignent ce qu’ils ne peuvent pas expliquer, nous aimons une bonne histoire de monstres et parfois la chose la plus dangereuse qui soit est une fausse nouvelle.
